تُعرف الأحلام بأنّها عبارةً عن صور أو قصص يخلقها العقل في أيّ وقت خلال فترة النوم، إلا أنّ معظم الأحلام الواقعية تحدث أثناء النوم العميق، عندما يكون الدماغ في ذروة نشاطه حيث تُعرَف هذه الفترة باسم حركة العين السريعة

يشعر الجسم بالنعاس بسبب تراكم مركب الأدينوسين الطبيعيّ فيه أثناء ساعات النهار، ممّا يؤدي إلى انخفاض ضغط الدم، وتباطؤ النبض والتنفس، واسترخاء العضلات في جميع أنحاء الجسم

أثناء مرحلة حركة العين السريعة، يصبح الدماغ بأكمله في أوج نشاطه، ويتحكّم في هذه المرحلة نظام تنشيط شبكيّ يمرّ في دوائر من جذع الدماغ حتى القشرة؛ حيث يعدّ النظام الحوفي أو الجهاز الطرفي الموجود في منتصف الدماغ هو المسؤول عن التعامل مع العواطف بشكل عام خلال الأحلام، ويشمل هذا النظام اللوزة الدماغية المرتبطة عادةً بعواطف الخوف والتي تنشط أثناء الأحلام

وتعدّ القشرة المخية هي المسؤولة عن محتوى الأحلام كرؤية الأشخاص وتجربة الطيران وغير ذلك