يعتبر واحدًا من الرعيل الأول من الملحنين اللبنانيين الذين واكبوا نهوض إذاعة لبنان في أربعينات القرن العشرين، وماتزال أعماله مؤثرة في الموسيقى الشعبية اللبنانية وقدّم أكثر من 500 أغنية ولحن

ولد في بلدة مشغرة، أكبر مدينة في وادي البقاع الغربي في 4 تموز من عام 1916. ومن صغره، شارك في الشعر والموسيقى الشعبية . ألف ما سمّي آنذاك “عصبة الخمسة” مع الاخوين رحباني، حليم الرومي والد ماجدة الرومي، وتوفيق الباشا، فيلمون وهبي، وهدفهم كان الخروج على الغناء الشائع إلى محاولة اكتشاف لون من الغناء المحلي الذي يستمد من الفولكلور جمله اللحنية، في اعتبار أن الفولكلور خامات فنية قابلة للصقل والتطوير. ساهموا بإمداد إذاعة الشرق وإذاعة لبنان بالمواد الموسيقية والغنائية في الخمسينات. وفي عام 1957 دشنت العصبة انطلاق “الليالي اللبنانية” الأولى في “مهرجانات بعلبك الدولية”، بعمل فولكلوري في عنوان “عرس في القرية”. وفي تلك الليالي البعلبكية الأولى انطلقت الأغنية التي لحنتها وغناها الكورس: “طلّوا حبابنا طلّوا/ نسِّم يا هوا بلادي”، وكذلك أغنية “يا لا لا لا عيني يا لا لا لا”، اللتان غنّاهما لاحقاً وديع الصافي

درس زكي ناصيف الموسيقى في الجامعة الأميركية في بيروت، وانضم إلى فريق إذاعة الشرق في فترة الانتداب الفرنسي، وساهم في إطلاق مهرجانات بعلبك الدولية. وفي حياته المديدة ألّف موسيقى أغنيات لفيروز وصباح ووديع الصافي وماجدة الرومي وغيرهم، كما أدى شخصياً عدداً من ألحانه، ودرّس في الكونسيرفاتوار الوطني اللبناني

من أهم ما يشد اللبنانيين من مؤلفاته أغنية “راجع راجع يتعمر” والتي غناها خلال الحرب الأهلية والتي اعتبرت نشيد يدل على صمود البلد في وجه الدمار

توفي في بيروت في 10 آذار 2004 على إثر نوبة قلبية عن عمر يناهز 88 عاماً